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第9話 赤星の帰還
Date de publication:
2025-11-04 19:00:00青野が、驚きと確信を一滴ずつ混ぜたような笑みを口元に載せた、まさにその刹那――窓際で土埃を散らしながら、猛が戻ってきた。
頬には砂が貼り付き、指の第二関節はうっすら擦りむけている。呼吸は浅く速いが、負傷というほどではない。勢いよく飛び出した数十分前の昂揚は色あせ、代わりに悔しさが表情に滲んでいた。 「くそーっ！ やっぱり外にはなかったぞ！ いったいどこに消えやがったんだ、あの猫は！」 校舎二階からの飛び降りも、一階からのよじ登りも、この少年には日常の延長に過ぎない。だが、勢いよく飛び出した数十分前の昂ぶりは萎み、胸中は空振りの悔しさでざらついている。 「あらあら、赤星くん、お帰りなさい。ご苦労様でした――何か収穫はありましたか？」 青野が労いに少しの皮肉を混ぜて水を向けると、猛はむっとした目で返す。 「るっせぇな――猫はなかったっつうの……外のダストボックスにこんなわけわかんねぇもんが捨てられてただけだったよ」 彼がポケットから出したのは、指先ほどの小さな滑車と、透明なテグスの束だった。 偶然という名の贈り物を手のひらに載せたことを、青野は一瞬で理解する。自分たちの仮説を補強する最良の小道具だ。 僥倖――胸の内でだけ、その言葉を選ぶ。 「笑うんじゃねぇよ！ ……で、そっちは何か分かったのかよ？」 苛立ちと期待が同居した視線が、青野と、その隣で緊張と決意を同時に抱えた白河へ向く。 周囲からは「戻ってきたぞ、ラストホープの暴走特急」「やっぱり無駄足だったみたいだな」と囁きが飛ぶ。 耳に刺さる雑音に、猛の悔しさが再燃した。 「ええ、少し進みました。そして、赤星くんのおかげで、推理の信憑性がいっそう高まりました」 青野が笑みを深め、白河に目配せする。白河は小さく頷き、震えを意志で押さえ込みながらタブレットを差し出した。 「……なんだこれ？ 天井の写真……？ それに図面？」 猛の眉間に皺が寄る。画面には、スポットライト用レール端の新しい擦過痕、壁高所の微小な孔、換気ダクトとの位置関係が示されていた。 白河は喉の奥に残る恐れを飲み込みながら、視線で「ここを見て」と要点を指し示す。 「白河さんの分析では、像は天井裏――あの換気ダクト内に隠されている可能性が高いようです」 青野が最短の言葉で橋を架ける。 すると、猛の中で、半信半疑が徐々に納得に傾く。窓の泥跡が演出にすぎないこと、レールと壁とダクトを結ぶ導線が物理的に成り立つこと、そして自分が外で見つけた滑車とテグスが、仮説の輪郭をはっきりさせること。 さらに、いつも俯いていた白河が真正面から画面を差し出し、静かな意志を宿した眼差しで自分を見ている――その事実が、猛の胸に別種の熱を灯す。自分が走り回っているあいだに、彼女はここまで見ていた。 青野は畳みかける。問題は確認手段だ。高所、狭所、現場保存の配慮。脚立を運んでも時間がかかり、許可も要る。 だが――この場に一人、最短でそこに届く人間がいる。 「――赤星くん。君にしかできない仕事です。君のその身体能力で、換気ダクトの内部を確かめてきてくれますか」 チームとして、初めて明確に彼の力を当てにする言葉だった。頼られることが、猛にとって何よりの燃料になる。戸惑いが一瞬、すぐに闘志へと置き換わる。自分にはこれがある――その自覚が、背筋を伸ばす。 「よっしゃあ！ 任せとけ！ あんな場所、朝飯前だぜ！」 周囲の視線も、鬼瓦教官の厳しい眼差しも気に留めず、猛は作業台へ軽やかに跳び乗る。 壁を蹴り、棚の縁を掴み、重力を斜めに無視するような軌道で駆け上がる。足場にした高所フックを一蹴り、天井梁に指をかけて体を引き上げる一連の動きは、パルクール選手顔負けのアクロバティックさだった。 「なっ……！」 「すげえ……！」 生徒たちのざわめきが一段高くなる。プロミネンスの轟周平は思わず目を見張り、神楽坂雅もほんのわずかに眉を動かした。 猛は換気ダクトを前に体勢を整え、その縁と天井梁の二点で身体を支えると、ポケットから小型のペンライトを取り出し、埃っぽい内部を照らす。 配管、湾曲、暗がり――奥に、布の包みが沈んでいた。 「……あった！ 布にくるまれた何かがあるぞ！」 呼吸を整え、腕を伸ばして慎重に引き寄せる。手に伝わるずしりとした重量。布の口を少し開き、光を差し込む。独特のポーズ、ブロンズの鈍い光沢――『思索する猫』が、そこにいた。 「うおおおおおっ！ あったぞーーー！！ 本当にここにあった！！」 歓喜が天井から床へ降り注ぐ。室内の空気が一斉に吸い込まれ、そして吐き出される。 青野は満足げに頷き、白河は胸元で小さく拳を握った。自分の線が、像という『モノ』に到達したという実感が、静かな高揚として彼女の頬を温める。 鬼瓦教官の目にも、厳しさの合間にわずかな感心が滲む。 像の発見――決定的な証拠が、三人の連携で白日の下に引きずり出された。 窓の泥跡は演出に過ぎず、天井の導線こそが真の経路だったことを、モノが証明する。ラストホープの物語は、ここで初めて『個の暴走』から『チームの解』に切り替わった。 次に問われるのは、この仕掛けを事前に用意し、扱えた者は誰か――その追及は、猫を抱いた歓声が静まった後に続く。
Dernier chapitre
序列最下位の探偵たち 第24話 船上の邂逅
海は陽光を砕いてきらめき、サンシャインフラワー号は、ゆっくりと陸の匂いを振り落としていった。 カフェスペースの窓際で向かい合う猛と西園寺の間には、さっきまでの鋭い言葉の応酬が嘘みたいに、わずかな落ち着きが漂い始めていた。 猛は、ストローで氷をつつきながら、窓の外に目をやった。島が近づくのはまだ先だ。それでも船のエンジン音と、床から伝わる微かな振動が、確実に前へ進んでいることを告げる。「……でさ、お嬢」 つい、口が滑った。 西園寺の目が、ぴくりと吊り上がる。反射だけで殺せる勢いだ。「……その呼び方、まだ続けますの？」「いや、ほら、なんか――」 猛が言い訳を探している、そのときだった。 どっと、空気が変わった。 通路の奥から、車輪の転がる音、笑い声、誰かが「重っ！」と叫ぶ声が一気に押し寄せてきた。船内の静けさを突き破るような、若い熱量の塊。カフェスペースの客が一斉にそちらへ視線を向ける。 現れたのは大学生らしき五人組だった。軽装なのに荷物だけが異様に本格的で、ケース、ケース、またケース。ギターケースの細長い背中、丸いドラムケース、そして人一人入るんじゃないかというほど巨大なキーボードケースまである。 彼らは、まるでこの船をステージの控室と勘違いしているかのように、遠慮なく賑やかだった。「ったく、誰だよこんな早朝の便にしたの。眠いって言ったよな俺？」 先頭にいた男――音羽響――が、わざとらしくため息をつき、周囲に聞こえる声で言った。髪はやや明るく、服装はシンプルなのに、動きと態度が妙に派手だ。「便は早い方がスタジオ借りられるんだよ。合宿先、機材の搬入もあるし」 音羽の斜め後ろで、落ち着いた声が返った。細身の男――調辺律――が、手帳とスマホを見比べながら話している。 視線がいつも計算しているように動き、声には癖がない。周囲に合わせているようで、自分のペースを崩さない。「ねえねえ、聞いて聞いて！ 船の揺れでさ、ド
序列最下位の探偵たち 第23話 夏休みの船出
七月下旬。梅雨の湿り気は抜けたはずなのに、不知火探偵学園の空気にはまだ、張り詰めた余韻が残っていた。 期末考査の結果は夏季休暇明けに発表――その一言が、解放感の裏に小さな棘を残している。 だが、暦の上では夏休みだ。 猛は、寮の廊下を大きな荷物を抱えて歩きながら、肩に食い込むベルトをぐいと持ち上げた。ボストンバッグにリュック、さらに手提げ。 学園生活で増えた道具と、島に持ち帰る土産めいたものが詰まっている。汗が首筋を伝い、シャツが背に貼り付く。 それでも足取りは軽かった。 実家は離島。帰省は年に数回、長距離フェリーに揺られての移動が、彼にとっての夏の始まりだ。潮の匂い、鉄の響き、海鳥の鳴き声。学園の息苦しさが、海風に削られていく気がする。 港に着くと、白い船体が陽光を受けて眩しかった。側面に大きく書かれた船名――『サンシャインフラワー号』。派手な名前にしては、どこか実直な厚みのある船だ。車両甲板へ吸い込まれていくトラックのエンジン音が腹の底に響き、出航前のざわめきが港の熱気に混ざっている。 猛は乗り場の案内板を見上げ、指定された列に並び、チケットを出し、流れに乗ってタラップを上がった。 午前九時。乗船完了。 通路には冷房の乾いた空気が満ち、外の熱が嘘みたいに引いていく。猛は一度、窓際に立って港を眺めた。まだ船は動かない。なのに、甲板のどこかで鳴る金属音だけで、もう遠くへ行き始めている気分になる。 そして――低い汽笛。 胸が軽く鳴った。出航だ。 船が岸壁から離れる感覚は、地面の上とは違う。微かな揺れが膝に伝わり、窓の外の景色が、ゆっくりと後ろへ流れ始める。猛は荷物を肩から下ろし、客室フロアへ向かった。席で少し寝るか、売店で何か買うか。夏休み初日の予定は、それだけで十分だった。 ……そのはずだった。 船内のカフェスペースに差しかかったとき、猛は思わず足を止めた。 人混みの向こう、窓際の席に――見覚えのある顔があったからだ。 華や
序列最下位の探偵たち 第22話 黒百合の館を後に
『――これにて、一泊二日の実地調査演習を終了する！』 鬼瓦教官の演習終了を告げる声が演習用デバイスから響き渡ると、張り詰めていた食堂の空気が、ふっと緩んだ。 猛、青野、白河の三人は互いの顔を見合わせ、安堵と達成感の入り混じった息を深く吐いた。疲労はピークに達している。 だがそれ以上に、閉ざされた館で成立していた密室殺人の謎を解き明かしたという充足感が、三人の全身を温かく満たしていた。 やがて管理人や滞在者たちは、役目を終えた者らしい軽い解放感を滲ませた表情へと切り替わっていく。彼らもまた不知火探偵学園の卒業生であり、今回は演者として協力してくれていたのだと、三人はここで改めて理解する。「やれやれ、終わったか」「お見事だったね、ラストホープ」 そんな声が、先ほどまでの殺伐としたやりとりが嘘のように柔らかく響く。 管理人役を務めていた黒田も厳格な表情をわずかに緩め、三人へ歩み寄った。「まずは、ご苦労だった、ラストホープの諸君」 黒田は重々しい口調で切り出す。「今回の演習、貴様らは見事に真相にたどり着いた。評価としては……まあ、及第点といったところだろう」 その言葉を聞いた瞬間、猛の胸には小さな不満が跳ねた。あれだけ走り回り、煤と埃にまみれ、追い詰めて得た結末が及第点という言い方で片付けられるのは、どうにもむず痒い。 とはいえ、厳格な先輩からの評価としては、むしろ上等なのかもしれないとも思い直す。自分の中にそんな冷静さが生まれていることに、猛自身が少し驚いていた。「だが、課題も多い」 黒田は容赦なく続けた。「特にチーム内での情報共有の速度や仮説構築の柔軟性に関してはまだまだ改善の余地がある。今回の経験を糧に、さらなる精進を期待する」 厳しい指摘は、同時に期待の表れにも聞こえた。最下位の三人を伸びしろがある対象として扱っている――それだけで、白河の胸には小さな火が灯る。 青野は、黒田の言葉を淡々と受け止めながら
序列最下位の探偵たち 第21話 推理開陳
決定的証拠になり得るタバコの吸い殻を手に、ラストホープの三人は埃っぽい隠し通路を後にし、再び一階の食堂へと向かった。疲労の色は濃い。 それでも、真相へ手が届いたという確信と、最後の局面へ踏み込む緊張が、三人の足取りを確かに前へ押し出していた。 食堂には、管理人の黒田と、他の滞在者――鷹宮、綾小路、久我――が集められていた。重苦しい沈黙の中、三人を迎えた視線はそれぞれ異なる。 綾小路は怯えを隠しきれず、久我は沈痛さの奥に警戒を滲ませ、鷹宮は表情を整えたまま、こちらの出方を測るように静かに見据えている。「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」 青野が場の中心に進み出て、落ち着いた声で切り出した。取り乱しのない口調は、ここまで積み上げてきた推理に自信がある証でもあった。「皆さんにお集まりいただいたのは他でもありません。財前様殺害事件を引き起こした犯人がわかりましたので、我々の見解を説明させていただきます」 その一言で、食堂の空気が張りつめる。誰もが息を潜め、青野の次の言葉を待った。「まず、事件現場となった書斎の状況です。ドアには鍵と閂、窓にも内側から鍵がかかっており、一見すると完全な密室でした。しかし――」 青野は、あたかも暖炉の向こうを示すように片手を動かした。「我々の調査の結果、書斎には設計図にも記されていない『隠し通路』が存在することが判明しました。暖炉の奥が回転扉になっており、隣接する使われていない和室へと繋がっていたのです」「隠し通路だと！？」「そんなものが、この館に……？」 綾小路と久我が声を上げる。驚きは純度の違いこそあれ本物だった。鷹宮だけが目元をわずかに細め、反応を最小限に抑えたまま聞き役に徹している。「犯人は財前様を殺害後、この隠し通路を利用して書斎から脱出し、密室を偽装したのです。そして、その通路の存在を隠蔽するために、我々にある工作を行いました」 青野の視線が、まっすぐ鷹宮へ向く。「我々が館の設計図の提供をお願いし
序列最下位の探偵たち 第20話 残された紫煙
目の前に開かれた、暗く未知の通路――それは、この『黒百合邸』に隠された秘密であり、財前殺害の密室トリックを解く鍵でもあった。 猛、青野、白河の三人は、ごくりと息をのみ、その暗闇の先を固く見つめていた。 青野は腕時計に視線を落とす。画面に表示された残り時間を見て、内心で冷静に計算を始めた。制限時間まで、あと二時間ほど。 通路の調査、犯人の特定、推理の構成――やるべきことはまだ多く、余裕などないと理解している。だからこそ、ここで足踏みするわけにはいかなかった。「よし、俺が先に行く！」 焦りよりも前に、身体が反応したのは猛だった。決意を固めた彼は、ペンライトを握りしめると、ほとんどためらいも見せず、その狭い通路へと足を踏み入れる。「お前らも気をつけろよ！」「ええ、もちろんです」「……はい」 二人の返事を背に受けながら、猛が先頭を行き、青野と白河が後に続いた。 通路の中は、想像以上に狭く、そして埃っぽい。大人が一人、肩をすぼめてようやく通れるほどの幅しかない。壁は古びた木の板で覆われ、床には長年の埃が厚く積もっている。 鼻腔を刺すのは、かび臭さと古い家特有の湿気を帯びた匂い。頼りになるのは、手にしたライトの心許ない光だけだ。「うおっ、危ねぇ！ 急な段差だな！」 先頭を進んでいた猛が、足元の段差に取られて危うく転げそうになる。暗闇のせいもあるが、そもそも慎重に歩くことが得意な性格ではない。「赤星くん、あまり派手に動かないでください。痕跡が消えてしまいます」 青野が、いつもの落ち着いた声で制した。彼の頭の中では、この通路が『犯人の通り道』である可能性が高い以上、床や壁に残った微かな情報を失うことは致命的になりかねない、という判断が働いている。 一方、最後尾の白河は、静かな緊張の中で視線を床に這わせていた。ライトを滑らせながら、壁や床、板の隙間、埃の積もり方を一つ一つ確かめていく。 彼女は、通路が頻繁に使われてきたものではないが、今回
序列最下位の探偵たち 第19話 暖炉の秘密
「我々の次のターゲットは――あの暖炉です！ そこに、この密室を解く鍵が隠されているはずです！」 青野の力強い宣言を受け、ラストホープの三人は書斎の奥、重厚な存在感を放つ古い暖炉の前に集まった。 長い間使われていないのか、炉床には灰が薄く積もり、石組みの隙間には煤がこびりついている。鼻をくすぐるのは、古い煙と埃の入り混じった、どこか湿った匂い。 ぱっと見た限りでは、ここはただの古風な暖炉にしか見えない。「白河さんの分析通りなら、この暖炉周辺に、設計図にはない秘密が隠されているはずです。徹底的に調べましょう」 青野が改めて指示を出す。 白河は無言で頷き、タブレット端末を片手に、現物の暖炉と、先ほど取り込んだ図面データを交互に見比べ始めた。 視線はミリ単位でレンガの段差や目地の幅を追い、指先でそっと煤を払っては、実際の寸法と図面上の数字を頭の中で照合していく。 彼女は、レンガの積み方の中に、ひときわ違和感のある一角を見つけていた。そこだけ目地のセメントの色が、他より僅かに新しい。 さらに、暖炉内部に手を入れた際の距離感から、図面に記された奥行きより、実際の奥行きが浅いのではないかと推測する。 つまり、この奥には何かが埋め込まれているか、隠されている可能性が高い――彼女の分析はその方向に収束しつつあった。「よし、物理的な調査は俺に任せろ！」 猛は手袋をきゅっとはめ直すと、躊躇なく暖炉の中へ身を潜り込ませた。煤で顔や服が汚れることなど、彼にとっては取るに足らない問題だ。「うわっ、中は結構広いな……って言っても、人が隠れられるほどじゃねえか。奥は……壁だな」 ペンライトで内部を照らしながら、壁や床を手で押し、擦り、叩く。 やがて、ゴンゴン、と鈍い音が書斎の中に響き始めた。「ん……？ ここと……こっちじゃ、音が違うぞ！」 猛は、暖炉の奥、向かって右側の壁を指さした。「こっちは詰まった音がするけど、こっちは……なんかポコ
序列最下位の探偵たち 第10話 真相解明
「うおおおおおっ！ あったぞーーー！！ 本当にここにあった！！」 天井裏から猛の歓喜が弾けた。高々と掲げられた『思索する猫』は、まぎれもなく今回の演習で捜し求められていた本物だ。 美術室にいた全員――新入生、教官、そして容疑者役の上級生にいたるまで、吸い込まれるように息をのむ。驚愕はすぐ囁きへ変わった。「なっ……換気ダクトだと！？」「天井裏に隠すなんて……誰が考えつくんだ」「というか、どうやってあそこまで……？」 想定外の出所に現場は沸騰する。埃まみれになりながらも器用
序列最下位の探偵たち 第8話 白河、沈黙の分析
青野が容疑者への聞き込みと情報の仕分けに奔走するあいだ、教室の喧噪から最も遠い壁際で、白河は外界を遮断するように分析へ沈み込んでいた。 膝上のタブレットからは、画面をタップするかすかな音だけが規則正しく立ちのぼる。視線はわずかに上向き、呼吸は浅く静かだ。 彼女の内奥では、入室時に撮った静止画、ビデオの短片、青野から渡されたメモ、教官の要点、容疑者三名の証言が、音もなく並べ替えられ、タグ付けされ、相互参照されていく。 結論はまだ早い――それでも、いくつかの線は濃くなりつつあった。監視カメラと証言照合の一次評価は『全員グレー』。
序列最下位の探偵たち 第7話 青野、情報戦に挑む
窓の外で猛が乾いた土を嗅ぎ、植え込みを揺すっている気配を背中に受けながら、青野は浅く息を吐いて思考の面を切り替えた。 彼が戻るまでにできることは多い。むしろ、余計な音が引いたぶんだけ、耳と目に入る情報は澄む。 青野は基本に立ち返る。まずは被害者役――美術部顧問である彩吹への再確認だ。質問の輪が自然にできあがっている場所へ、彼は水面に落ちる影のように抵抗なく滑り込み、中心から半歩ずれた位置を確保した。「彩吹先生。お疲れのところ恐縮ですが、改めて確認させてください。最後に像をご覧になったのが九時五十分、戻られたのが十時ちょうど――この時刻で
序列最下位の探偵たち 第1話 探偵達の学舎
四月――満開の桜が風に舞い、新たな始まりを告げる季節。 ｜赤星猛《あかぼし たける》は、ごくりと喉を鳴らし、目の前にそびえ立つ壮麗な門を見上げていた。門柱に刻まれた文字は『｜不知火《しらぬい》探偵学園』。全国から選び抜かれた探偵の卵たちが集う、国内最高峰の養成機関である。 彼は、ここが自分のスタートラインだと直感していたが、その胸中には期待と、それ以上の不安がないまぜになっていた。 猛は運動神経に絶対の自信を持つ。体力測定や実技試験はトップクラスの成績だった。だがペーパーテストは壊滅的で、補欠合格という綱渡りの末に、この門の内側へ足を踏み入れようとしている。 周囲
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